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麦子黄熟了，这是驹子落生二十八载所经历最潦倒的麦季。 一大早，驹子便起身往集上去。农忙时节，通往镇子的大道行人稀少。驹子披一件与时令甚不相宜的黑棉袄，踽踽独行。这条路，他曾跟在伯父和公驴后面来来回回不知走了多少遍，可以说他是在这条路上度过了童年和少年。伯父脑后长长的辫子以及公驴胯下长长的阳物至今在眼前闪烁难忘。伯父死去，公驴卖掉，他就独自走这条路了。 这条道被称作官道，在乡间算得上宽阔，两旁长满树木，似两道绿堤。 这条官道是这方地面几辈人的骄傲，因乾隆皇帝巡察路过而名。说那一年此地正值大旱，乾隆帝见田地里禾稼一片枯焦，遂生怜心，降旨御膳一应用品皆不得从民间索取，只可猎取野物充饥，随行人等立刻遵旨，命人四下狩猎，然直猎至日沉西山夜幕降落仍一无所获。乾隆感叹曰：此乃兔子不屙屎之地矣。随之又降下免收税赋的御旨。想必是乾隆帝于情绪激昂时有失斟酌，御旨忽略了时间上的界定，这就叫当地人钻了空子。他们把御旨刻在碑上，立在官道之旁，告示于天下。皇恩浩荡，世世代代数百年不税不赋，直到最后一个清帝被罢黜为止。这块免税碑至今还在，面目依旧，却全然没了用处。 驹子无精打采踏着这条官道向前行走，刚刚升起的日头暖融融的。晨风里饱含着成熟麦粒的芳香。视野里除了一片片金黄的麦子，还间杂着一方一条的碧绿，那是玉米、谷子和高梁。抬头可见远处那座青黛色大山，听说山上早有土匪盘踞，土匪在山上种植鸦片，并时常下山抢劫和绑票，搅闹得四周乡人惶惶不安。驹子已好多年没上山了，他知道伐木和狩猎比给人扛活消停得多，可他胆子小，不敢冒这个险，如此，摆在面前只有劳苦筋骨这条路了。 从村子到镇上只有七、八里路光景，驹子晃晃荡荡就到了。这镇叫龙泉汤，由温泉而名。镇中热泉四布，从很远的地方便望得见镇子上空蒸汽腾腾，并可闻到刺鼻的硫磺味儿。一方水土养一方人，这龙泉汤正是得益于此种地利，才成了方圆百里最繁华的处所。大街小巷布满作坊和商号，招牌五光十色，客栈、饭铺、茶庄、成衣铺、温泉澡堂、当铺、烟馆、赌场、妓院……凡大地场有的，这里一应俱全。这里的集市也是附近最大的交易地，山货、海鲜、菜蔬、干果、粮食油料、牛马猪羊，无一短缺，从四下村子来赶集的人熙熙攘攘，尤其逢年过节，大街上如同赶山会般热闹非凡。眼下庄稼人正忙于麦收，集市清淡多了，来赶集的多是老人和女人。 驹子径直来到人市。 人市在集市的北头，两棵老柳树下的空地上。再往前就是牲口市。往日牲口市也是一处热闹地场，马嘶驴叫，猪羊合唱。今日这里清静，空空荡荡。惟有一股股畜粪味被风吹到人市上，令人厌恶。也使人记起那里往日的繁荣。 所谓人市自不是贩卖人口之地，那是黑道上的勾当。人市出卖劳力，又称工夫市。每到农忙时节，那些无地或少地的闲散劳力便来此等人雇佣，挣几升粮食度日。驹子赶到时这里已有二十几号人“上市”。这些人驹子大多不认识，大家一律身穿黑棉袄，蹲在地上，害羞似地低着头，脊背朝天。从远处看酷似一群趴在地上的乌龟。在这一带，凡出门扛活的人哪怕在炎热的夏天也要披一件黑棉袄，谁也说不出这规矩始于何时又作何道理，可辈辈世世这么延续下来，于是这类人便有了一种特殊的标志，如同犯人脸上打了金印一般。 驹子无言地加入“乌龟”的行列。 这是一个令人懊丧的时刻，使人不由自主地一下子联想到与其毗邻的牲口市。每当这时驹子便在心里无比愤恨地诅咒着： “操你个先人……” 说起来，驹子的愤恨并非没来由，诅咒也情有可原。上溯三代，他家在官道两旁是首屈一指的大户。曾祖父曾捐过一顶七品顶戴，风光一生，寿终正寝；祖父以农事为本兼做生意，宋家在他手中到达鼎盛，然而到他爹这辈上，家境便开始败落了。驹子爹是个不务正业又十分晦气的人，嗜赌，却总赌不赢，愈不赢又愈不肯罢手，几年工夫一份好端端家产就踢蹬光了。驹子正于这家运忧戚之时降至人世。出生那天，正巧家中那头即将典卖的母驴下了驹儿，驹子爹大喜过望，趁兴为儿子起名驹子。两驹子可算是他这辈子最可观的收获了，可他命里又注定担不起，不久高呼头痛而死，死时尚不足三十。他给妻儿留下的只有三间伙计屋和几亩未来得及卖掉的田地。长大成人后的驹子的记忆中没留得爹的点滴印象，他们父子血缘的惟一体现，便是驹子每每想起这个与自己有着不可等闲瓜葛的人，就生出一股愤恨，特别在他暗自悲怆之时这种愤恨便达到极至。 “操你个先人的……” 骂过第二声，心中的怨恨稍稍平息下来。这时一个粗黑汉子走到他面前，神色古怪地打量着他。他看出不像是雇主，没吭声。那汉子先开口问他是哪村的，他说宋庄。那汉子又问他叫什么，他说叫宋驹子。那汉子放肆地笑起来，笑过之后，正色问他要多少工钱。 “一升半。”驹子说。 “不行，要两升！”汉子说。 他抬头看看汉子。 “要两升。今天来的人一律要两升，不管是驴驹马驹都要两升。听清楚了没有？”汉子说。 驹子心想，昨天要了一升半，雇主嫌他活干得不好，没再留用。眼前这汉子逼他加码要两升，是何道理！ 那汉子见他不声不吭，面上现出蛮相，两眼凶凶地盯着他，“谁跳槽就叫他知道好歹！”说着把一只握紧的拳头对着他的鼻尖儿，“闻闻啥味儿？” 这是一种带有浓厚当地色彩的挑衅方式，具有明显轻蔑与污辱的性质。被挑衅一方是应战还是告饶只能有两种约定俗成的回答：“屎味儿”或“铁味儿”。 “铁味儿。”驹子说，低下头去。 “知道铁味儿就中。”汉子嘿嘿笑了两声，收回拳。 驹子无限悲怆地叹了口气。他自己又何尝不想多要工钱？三升、五升，多多益善，哪怕一座金山也不愁搬不走。可他又不能不正视自己，凭这副螳螂身架，与刚才那粗黑汉子样的人摆在一起，如同小鱼串在大串上，没人会雇他，反倒给人家当了垫背。这也正是那汉子迫他就范的用心。只有在别人都被雇走之后，才会有雇主将就他。 日头渐渐升高，空场上的“乌龟”渐渐减少。那让他闻拳头的汉子亦早不知去向。剩下的三三两两都是些与他差不多斤两的货色，他恨恨地想：今日怕找不到吃饭的地场了。 他正要张嘴再操祖宗时，一个年轻女人笑盈盈站在他面前。 “大兄弟，要多少工钱呢？”女人问。 “两升。”他鼓足勇气说。 “跟俺走吧。” 驹子一怔：这女雇主咋不讨价还价便雇定了他？怔过之后便是一阵窃喜，心想还是女人好糊弄些。 他站起来方看清楚，女东家是一个年轻俊俏的小媳妇，眉眼和善水灵，面皮粉中透红，身量细细高挑，穿一身紫绸裤褂，露在衣领上的脖梗葱白似的嫩。一看便知是大户人家的女眷。 他忽然感到两升麦要得惬意。 “哪村？”轮到他问她。 “大苇子。”她说。 离开人市，小媳妇没立即带领驹子往自己村子去，却逛起集来。日头斜照着街道，有些耀眼。她先去了肉市，割了猪肉和牛肉，让驹子提着；又去鱼市买了鱼，也让驹子提着。驹子提着这些东西口水就有流出来的意思。他不由想起昨天的雇主，那人家种着几十亩好麦，黄灿灿的一大片，却吝啬得很，萝卜丸子炸焦了当肉，几条小鱼躺在盘子里，可怜巴巴，张着眼，告饶似的。自然他也没有饶恕，只是边吃边在心里骂个不止。今天，无论是小媳妇应下的工钱还是买来的这些东西，他都十分满意。 小媳妇买东买西在集上逛个没完，后来停在一个卖王八的摊子前。那卖王八的老头似与她很熟。驹子心里称奇，莫非女东家要买王八伺候伙计不成？这种事他听也没听说过。这奇丑无比的家伙比山珍海味还珍贵，大补，能补得男人金枪不倒叫女人告饶，这一点他倒是听说过，可他既没吃过王八又没沾过女人。 小媳妇在摊前蹲下身子，看着地上的五六只大小不一的王八，久久地看着。 驹子站在后面看小媳妇，觉得她像一簇鲜艳的鸡冠花。 卖王八的老头精瘦，看这副模样会使人想到这是个弄到王八光卖不吃的主儿。老头身旁放一盆清水一把砍刀和一块砧板，驹子知道这是杀王八的家什。驹子不止一次见过杀王八的情景，他觉得比看杀猪杀羊更诱人。这不仅是一种杀戮，更是一种游戏：将一根筷子伸进王八口中，令其咬住，然后缓缓将它的脖子从肩胛里牵引出来，贴于砧板，这时一刀下去，王八身首分离。随之将其丢进盆中，这王八便没头没脑地在水中游泳，鲜血从脖口喷涌而出，瞬间便将一盆水染红……这情景使驹子激动不已。乡间缺少娱乐，除了红白喜事，可看的便是宰杀牲畜，看杀王八更为难得。 小媳妇选中一只王八，指给老头儿，老头开了价，竟要十二块钱。驹子大吃一惊。而小媳妇一如在人市雇他那样，不讨还价钱便把钱付给了老头儿。驹子忿然想道：谁家有这样一个女人，即使有万贯家财，早晚也扑腾光了。要是把这笔王八钱给了自己，买粮食足够吃上两三个月，那样又何必累死累活给别人拔麦？ 出了镇子，日头被一块黑云遮住，田野上阴沉沉的，远处天边堆积着草垛般的云团，不明动向。小媳妇放慢脚，问身后的驹子天能不能下雨。事实上驹子对于气象的经验也很有限，他没有自己的地，用不着操心天旱地涝阴晴雨雪之类的事，这时他便抬头望望天，说没有雨。 小媳妇脸上露出欣慰。 大路两旁的麦地布满拔麦的男人和女人，拔麦扬起的尘土弥漫在半空，又被风吹到远处，色彩在原野上不断地变幻着，似人幻境一般。 驹子和小媳妇同时听到从麦田深处传来悠悠扬扬的歌调，这是一支古老的歌调，在当地男人女人都会唱。女人唱得情意绵绵，男人唱得古里古怪，却别有一番风味儿： 送哥送到大路东， 老天爷刮起了西北风； 刮风不如下雨好， 下雨能留郎到五更。 送哥送到大路南， 从怀里摸出偷爹的一吊钱， 这五百给哥买烟抽， 这五百给哥带上当盘缠…… 驹子开始在东家地里拔麦日头已升到半头顶。还真叫他蒙对了：雨没下得来，云消天晴。可这又委实不是他所情愿的。当地人讥讽扛活的有三盼：工钱高、吃好饭、下雨天。对驹子来说，今日前两盼已不成问题，惟这最后一盼没了指望。 这时他已经知道，东家是这村一户姓芦的财主，叫芦云亭，是村中首富。这芦云亭远近有些名望，虽为乡绅，却颇通文墨，写一手好字。为人和气，乐善好施，故得芦善人美称。在这之前驹子已知他的大名，只是没见过面，芦善人年近花甲，膝下二子，老大在城里为商，经营一爿布店；老二在家帮他看守田亩。去集上雇来驹子的便是二儿媳，名唤玉珠，是南面三十里宫家埠宫财主的千金。 大苇子村四周是河，沿其中的一条上溯，便是驹子所在的宋庄，两村只隔四、五里路。每到雨季，大雨滂沱，河水暴涨，站在宋庄村头向大苇子村liao望，会看见白花花的大水将大苇子村围住，时时有被淹没的危险。两村素有仇隙，天旱时节，为争掠河床中那一脉细细水流不惜大打出手。于是每当河水暴涨时，宋庄人便一齐奔上大堤，幸灾乐祸地期望能一览仇家村子被淹没的景象。人们在河堤上一边观望奔腾的大水一边自语：淹了淹了。事实上却总难以如愿。大苇子人说他们有龙王暗地保佑，水上升村子也随之上升。渐渐宋庄人也相信了这一点，尔后又抱怨着龙王的多管闲事。不过驹子对大苇子村却没有多少成见，他没有地，用不着河水，一切与他无关，当小媳妇在集上报出村名时他竟暗自庆幸：这村河套地居多，沙质，拔麦省力，对他来说这一点至关重要。 在地里拔麦的还有东家的两个长年扛活，一个姓邹，五十多岁，是伙计头儿。另一个姓常，年岁与驹子相仿。都不是本地人。 驹子被小媳妇玉珠领到地里时两伙计已拔倒好大一片麦子。邹伙计头仰脸看看日头，脸上现出嘲讽的神气，随后吩咐驹子跟在他身后拔麦。 驹子无言地服从。 收麦是一年四季里最苦最累的活计，再壮实的男人经过一个麦季也要脱掉一张皮。这一带的人似乎不知道麦子可以用镰刀割，也许知道但舍不得把麦根留在地里头。在柴草奇缺的平原地，麦根是不可多得的燃料，火力旺，易燃，烧起来噼噼啪啪，如同年节的鞭炮，充满了喜庆与温馨。然而拔麦给麦收增添了无限的艰辛。特别在干旱年景，土地坚若石板，麦在石上生根，再硬的手掌也要给磨出血来，疼痛钻心。驹子小小年纪中没拔过几次麦，身子又单，这活儿令他望而生畏，站在大片黄灿灿的麦地里就有一种晕乎乎的感觉，同时刻骨铭心的恨意又油然而生。 “操你个先人……” 邹伙计头在前面一马当先，拔麦的架势干练老道，一看便知是几十年熬炼出来的庄稼把式，天生一个伙计头儿。驹子跟在他身后，姓常的小伙计又跟在驹子身后，驹子就被夹在了中间。这是一个倒霉位置，前面有人牵着，后面有人赶着，牲口似的，这是伙计头儿对付新伙计的惯用伎俩，来个下马威。干了没多久，驹子便感到吃不消，使出了吃奶的劲儿还是跟不上趟儿，被邹伙计拉下好远。头上的烈日像要在他的脊背上烤出油来，从麦垅里钻出来的风热烘烘的，一股焦糊味儿。驹子喘不过气来，可他丝毫不敢怠慢，弓着腰，一把一把将麦子拔起，然后用脚和小腿扑打干净。好不容易拔到地头，刚想直腰歇息一会儿，只见邹伙计早返身向地那头拔过去，一会儿工夫又拔出老远。与此同时姓常的小伙计也拔到地头，也没有歇息的意思，站在那儿不怀友善地盯着他，催他下手，他无可奈何，只得再度弯腰拔那该死的麦。 “操你个先人啦……”他再度在心里开骂，可这遭骂的不是自己的先人，而是邹常二伙计，骂他们是溜东家沟子的马屁精…… 驹子心中的怒火一直鼓涨到吃晌饭时才渐渐得以平息。饭食鱼肉齐全，白面馍，景芝老白干，却没有王八，他想是留到晚上啦。东家芦善人和二少爷陪伙计们吃饭，上午这父子俩在场上晒麦，头上身上还沾着麦芒。老东家慈眉善目像一个笑嘻嘻的土地爷；二少爷温文尔雅像个书生。老少东家一齐向伙计劝酒，说这是解乏酒，喝了好歇个晌。驹子初来乍到，老东家对他更加关照，添酒夹菜，问长问短，不知怎的，东家的善待竟又勾起他心中的哀戚：要不是自己的老子爹和伯父把那份当该属于自己的家业糟践光，自己咋会落到给别人扛活端人家碗的下场？当然驹子也不会放过眼前这大饱口福的机会，菜很可口，酒是上等的，他放开肚肠，尽量往里装填。 饭后，邹常二伙计回伙计屋睡觉去了，驹子一人出了村子。他中午从不歇晌，觉得黑下都长得睡不完，何必白天再睡？村外有座水塘，他想洗个澡，同时打探一下有否可抓的鱼。驹子从小嗜水，水性极好，在伯父死后最窘迫的日子里他靠这本领才没有饿死。 这是一座不大不小的塘，水很清澈，在正午的日光下泛着蔚蓝的波纹。塘边生长着茂密的水草，还有柳树和槐树以及杂七杂八的灌木。在一株老柳下，一条木板栈桥从岸上伸到水里。驹子没有从这里下水，他转到一丛灌木后，三下五除二脱光身子，把衣裳掩在树丛里，然后一头钻进水中。顿时，暑热如惊鸟四散，全身无一处不被清凉的水浸泡着，抚摸着，舒服至极，他一面游泳一面试探着水的深浅，塘底是沙质，由四周向中间倾斜，最深处没过头顶。这时驹子便踏水，踏水是他的能事，可以把肚脐眼升到水面之上，如同水下有东西把他高高托起一般。他渐渐接近塘中心，水愈见清爽，这是一座活塘，由一条小河贯通，塘水终年不腐。 驹子觉出不断有鱼蹭着他的身子，凉凉的，滑滑的，他能从瞬间的接触中辨别出鱼的份量和种类，同时判断出是否有捕捞价值。他觉得这是一座很好的塘，鱼的储量很高，可留着来日慢慢收拾。他很兴奋，停止了手与足在水中的动作，让身子下沉，当他的整个身子完全没入水中时，他感到由衷的惬意。他睁开眼，向四下寻觅，他没看到那些注定要倒霉的鱼。 他浮上水面时看见从村子方向走来一个女人，女人挎一只篮子，紫红衣裤，他认出是东家二儿媳玉珠，立时心慌。自己赤身裸体，即使没在水中，也感到羞耻。他想向远处游去，又怕弄出声响让女人看见，只好在原处不动，尽量让身子沉下，只把两眼露出水面。 小媳妇玉珠却没有发现塘里有人，脚步轻盈地向水塘走来。驹子已能看清她那紧箍腰身的紫红裤褂以及两簇火焰般跳跃的绣鞋。驹子这么看着忘记了呼吸。小媳妇走到塘边，没停，径直上了栈桥。这时已与驹子相距很近，驹子能看清她笑盈盈的眉眼，高高耸起的胸。她却仍未看见水中的驹子。她从从容容走上桥头，蹲下身，把篮子放在身后桥上，接着探身从塘里撩水洗脸，水波一圈一圈向驹子奔去。洗过脸，她索性坐下，脱了鞋袜，露出一双白生生的小脚，他看呆了，长这么大他从未看见过女人的赤脚。女人把脚投进水中，来来回回地划动，脸上露出十分惬意的神色。驹子只觉得这脚在他的光身子上来回地抚摸，一会儿从胸上滑过，一会儿又从腚上滑到大腿之间，凉凉的，痒痒的，细腻无比，如同成群结队的鱼在他的身上蹭来摸去。这种舒心一直持续到女人把脚收回桥上，擦净穿上鞋袜，他才深深吐出口气来。这时他又看见女人从身后取过篮子。他猜想她要洗衣，没想到她从篮子里拿出的不是衣裳，而是一只王八。他吃惊地瞪大两眼。只见女人两手抱着王八，久久地端详，后来慢慢把王八靠近水面，像小孩子放纸船似地把王八放进塘中。王八在水面上飘浮了片刻，然后渐渐沉下，女人一动不动，久久凝望着王八消失的地方，像为它送行。驹子眼睁睁看着一只王八被放跑，迷迷茫茫如在梦中。 当驹子渐渐回过神来，小媳妇玉珠已不见了，栈桥空空，岸上的树木和草丛在风中摇曳，再远处是伫立在烈日下困顿的村庄。 他一下子怒了，像遭人捉弄了那般恼怒了。那女人花大价钱买了王八不杀不吃倒把它放了，真是罪过！无异于将酒肉馍馍当着一个饿汉的面往水里倾倒，真真岂有此理…… 他悻悻地向桥下水面看去，忽然心窍一动，有了主意：把刚刚放跑的王八捉住！不能便宜了那四瓜畜生！捉到就等于收回那笔买王八的钱，归自己。这想法使他兴奋。 他立即开始行动，充满信心，凭非一日熬炼的水性，那笨拙东西谅也逃不出他的手心。 游到栈桥，他用手扶一下桥墩，吸足一口气，潜入水中。桥下是农人常年汲水之处，天旱时被开掘得很深，驹子下去便觉出地势像一只碗。他让身子缓缓沉落，脚轻轻着地，以免把水搅浑。这一切驹子都做得十分道地。水很清澈，只是光线有些暗，看到的塘壁如一道黑墙，显出几分阴森，驹子寻觅着塘底，没看见王八，只看见一些陶器的残片和几只破鞋半掩于泥沙中。几条半尺多长的鲢鱼向他游来，游得匆匆忙忙，像赶来看热闹一般，见了人也不惊慌，驹子在心里骂道：老子今番且饶了你们这些贱货，趁早滚开！这时他感到有些窒息，便浮上水面吸了口气，又潜下去。他更贴近些塘底，瞪大眼，仍未见王八的踪影。他有些疑惑：眼见那蠢物是从这里下去，不过片刻工夫，撒欢儿又能跑出多远？虽这么思想，他却清楚必须扩大搜寻范围。他上浮一些，向四周游动，由近而远，一处一处寻觅…… 他最终也未找到。 驹子只在芦家干了一天活，当晚便离开了，不是东家辞退他，是他自己要走。 走在回村的路上，他按捺不住内心的激动。一桩新事业如同西天美丽的晚霞，在他的面前照耀…… |
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