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解放以前，常州和武进不分家，常州就是武进，武进就是常州；一块地方，两个名称，连城带乡，统括在内。但也不是一直如此。再往上推，又不同了。清朝时候，原是两个县。这两个县把一座常州城劈成两爿。城中心以西，叫武进县；往东，叫阳湖县。统归常州府管辖。后来合并，为什么不叫阳湖叫武进，我就不懂了。其实阳湖的人文地理，远较武进丰茂。清代两大学派，一个出在安徽桐城，一个就在这个阳湖县。阳湖所以得名，因为境内有一个阳湖，约有近千亩田面积，就在古战场五码东南。五码已经是无锡县了。无锡县还有一座山，叫阳山，在阳湖的正南方，大概也是因湖而得名的。这里的人，没见过高山大峒，难得眼前有一座几十丈高的荒山，便当成宝贝，说阳山有万丈高，纯是海话。有识之士，深以为羞，编了两句话纠正道：“瘌痢阳山万丈高，不及昆仑半只腰。”其实按海拔计算，阳山的山顶，比昆仑的山脚还低得远呢。要说这地方的特色，实在不是山，而是水。阳湖以南，是茫茫的太湖，阳湖以北，是浩浩的长江，在这东西四十里，南北五十里的平原上，到处布满了弯弯曲曲的大小河流，互相串联，四通八达，就像人体上的血管经络一样，使得一切都活蹦鲜跳起来。土地肥沃了，物产丰富了。这丰富的物产，很方便地从村边的小河运出去，五湖四海任泛舟。几百斤，几千斤东西，用小船或大船载着，艄公不紧不慢地一橹一橹推扳，又像用力，又像玩耍；悠悠荡荡，晃动一河清水，摇曳的云天，便在船底下流过。等到风起，便扬起一面帆，把稳了舵，任船自飞，再不费劲。江南水乡，顶呱呱是块好地方哟！ 许多条小沟浜，通到大河里去，这大河便是联结江海湖泊的纽带。这样的大河沿岸，相隔十几里地，就有一个或大或小的市镇，起了货物集散的作用。现在我要说的柳塘镇，就是这类市镇中的一个。 柳塘镇在阳湖以北二十里左右，再往北二十多里就是长江，是个水路码头。一条街沿河筑成，约莫一里路长。街面两旁，开满各色店铺，京广洋货，南北什货，应有尽有。最多的是粮行，因为这儿是粮食产区。平常时候，街边河下停满船只，大都是装运粮食的。为了适应过往客商的需要，饭店。茶馆、客栈、浴室，也各有几爿。周围十里开外的人，都上这条街。生意兴隆，十分热闹。商人虽然没有社会地位，但靠买卖发财的倒不少。 单说镇上的茶馆店，就有三爿，大小不同，等级也不同。一爿最大的叫“荣记茶馆”，有三进房子，头进三间铺面，东边一间是工作室，中间一间是过道，西边一间放三张桌子，是一般乡下人吃茶的地方。很挤，茶也便宜，茶叶也蹩脚。头进往里，是一个大天井。穿过天井，又是三间厅屋，只放五张桌子。每张桌子，朝南放两张靠背椅，其余三面是单人骨排凳。这儿是地方上有钱的商人或地主、过往客商的坐地，茶价要高一倍。再往里走，便是一个清静雅致的院落。中间三间花厅，放五张红本台子；一色单靠，也都是红木的。这儿是当地有财有势的头面人物吃茶地方。每张桌子，都有人包着的，不许随便乱坐。用的茶叶，也是各人带来存在茶馆里的。这儿又是议事大厅，地方上有什么公事要议，头面人物就在这儿聚会。花厅四角，还有四个厢房，每个厢房只放一张桌子，那是个别碰头商谈或在议事中退下休息的地方。至于有些老百姓发生争执，要央哪一位头面人物吃茶说句公道话，就只在第二进上坐了。表面上看起来，例相当庄严。但是，往往在下午或晚上，一起人照样聚起来呼么喝六，就再也不顾谁生哪张位置，一齐放浪于形骸之外了。 后来，这里发生了一件异乎寻常的事情，这花厅连院落便封了起来，头面人物不再到这儿来吃茶、赌博、议事了。“荣记茶馆”便因此衰败下来。老板极力支撑，把茶馆改了名，叫做“龙院”。一时虽然吸引了许多人，但因为那“龙院”又进不去，很扫兴，便没有人来了。从此便降了格，和其他两爿茶馆平起平坐了。 那件事情发生的准确年代无从查考。 总之，有一天上午，风和日丽，街面上熙熙攘攘，人头挤攒，十分热闹。“荣记茶馆”的后院，打扫得干干净净，清幽肃穆。花厅的长窗全部敞开，已有几个长袍马褂在那里晃动。原来今天要在这里公议一件大事。前几天乡董许炳林接到县里一张公文，说是黄河决堤，两岸大荒，饥民亟待放赈。皇上有旨，要各地认捐救灾。这柳塘镇一乡，县里派捐大米八千石，许炳林急得跳脚，和几个头面人物一商量，便把所有富商和大户召来，要他们认捐。 吃过早饭，稍歇片刻，一些胆小怕事的，便陆续来了。坐下来屏息静气等着。 讲到头面人物，其实这一带也很少大世家、大乡绅。最了不起的一位，不过是中过进士当过几任县知事的翁传仁，现在告老在家。其他有举人二位，秀才三五辈，还有几个和官场上沾点裙带关系的地主。掌握地方政权的乡董许炳林，便和这帮人勾结起来，成了统吃一切的势力。八千石也罢，一万石也罢，这些人不但不想出一个小钱，倒想赚一笔外快。方法也极简单，先开这个大户（富首）会，叫大家认捐。自己带个头，数字当然可观，但统括起来，自然不会满八千石。于是就可以派捐，分摊到全乡各户去。那个数字，别人就没法弄清楚了。多下来的，全进了自己的腰包。 所谓大户，就是无权有钱的人家，号称“肉头户”。这是一批很有心计、又吃得来苦的事业家。他们的经济实力很强大，不但经营田庄，也往往兼营商业或手工业。这些人的姓氏很杂，根基都不深，没有历史悠久的家族，因此势孤力单。据说满清进关，夺明朝的天下，长江南北，汉民族抵抗很激烈；扬州十日，嘉定三屠；历史上是很有名的。江阴典史阎应元，在国家民族危亡之际，挺身而出，率众守城抗清。后来全城人民都壮烈牺牲了。这柳塘镇离江阴不过三十里地，清兵过处，陈尸遍野，几乎烧光杀绝。后来的人，十之八九，是从外地迁来的。定居后也不过传了两三代。有不少“肉头户”，别人提到他的祖宗，就会说，那时候到这里来，一根扁担两只箩，全部家当作一担挑在肩胛上。 花厅里的人渐渐多起来，倒是头面人物包括告老知县翁传仁先都到齐了。“肉头户”却还只到了一半。没到的大抵是桀骜不驯的人物，他们料想到这里来不过是出点血，决无好处，故意拖沓，表示抗拒。大人先生们虽然心焦，只得等着。但这种耐心也是有限度的。过迟不来，他们就派捐，也不怕别人不认。 正在这时候，院门外又走进一个人来。大家举目一看，并不认识。只见那人打扮虽然平常，气派却大得出奇。他朝花厅中央一站，一言不发，两只眼睛盯着大家看了片刻，威严的眼光直逼得大家倒抽冷气，竟没有一个人敢请教来者是谁。接着，这陌生人就在花厅里围着大家转了一个圈子，还掀开各个厢房的门帘看看，好像在查讯这儿是否藏有歹徒。弄得在场各位脊背发凉。然后便走出去，刚到院门口，碰着两个人一前一后走进来。前面一个，高个子，圆头颅，髁头盘一条丝光锃亮的发辫；穿一件素色绸袍，连马褂都不套，十分随便。他态度从容，旁若无人。先进来的人一见他，便变了一个人，软得像根绵条，弯腰屈膝凑上去向他禀告。他并不停步，却让人家跟着他诉说。禀告的人说了几句，一回头，朝花厅指指，用手一挥、那意思似乎要把所有的人一齐赶出去。那人笑着摇摇头。禀告者便又指指厢房；那人点点头。三人进了花厅，等于不曾看见大家，就掀开东南角上厢房的门帘，走进去了。接着仍旧是那个先进来的人又走出来，上前面去泡了一壶茶，不用茶博士，亲自端进厢房，之后就悄然无声了。 这一番情景，弄得花厅里的人惊疑不定，愕然不知所以。特别是几个头面人物，十分尴尬。许炳林便凑近翁传仁请教，来人究属何种路数？翁传仁魂夺神摇，思忖来者若非江洋大盗，就是当今皇上，否则不会如此目空一切。他不敢议论，便沉吟不语。许炳林不知利害，。想自己总是一地之长，好歹要弄个明白，就壮着胆子去挑门帘。谁知那先进来的人竟贴着门帘一动不动朝外站着，活像一尊门神。许炳林一吓，腿肚子一软，扑通一声，屁股落地。这一跤，把往时的庄严，素日的威风，统统跌光不算，就连以后装正经的本钱也输光了。 就在许炳林躺下去练习“醉八仙”拳法的当儿，与会的人正巧全部到齐了。最后到场的大户姚祖荣跨进花厅的脚步声，像鼓点子一样打在许炳林屁股落地的节骨眼上。 姚祖荣没有错过机会，这个善于利用时机的人三脚两步抢过去，把乡董扶起来。不过，他的扶法有些特别，不是去扶许炳林的手，而是一手抓住他的肩胛，一手揪住他背脊上的马褂，像捉小鸡一样把他拎起来的。 姚祖荣确实能够轻而易举把许炳林拎得脚不着地的。他比许炳林高出一个头，不但力气大，而且学得几套拳功。他根本不把许炳林看在眼里。讲财产、讲力气、讲精明能干，许炳林哪一点都不及他，凭什么他要让许炳林压在自己头上？一丁点儿的芝麻绿豆官，倒神气得很，老把他当“肉头”，“出”他的“血”，刮他的粮。姚祖荣早就想把他一脚踢开，这官儿自己就当不了吗？可是不行，他已经迟了，他是个外来户，等到他有了实力的时候，地方上的权力已经分配完了，再也轮不到他。如果不发生特殊原因，他只有低头受气。 姚祖荣的经济实力确实已经不小了。他有上千亩田，一爿作坊（织土布），一爿粮行和一爿油酱店。他是个发得很快的暴发户。他的祖父，就是那次兵灾以后挑着一担家当从苏北移过来的。到父亲手里，还只不过是小康人家、可是姚祖荣一当家，一下子就变了。迅速买田造屋，开店办坊。据说有一年冬天，他连续做了九十九个东道主①。谁也不知道他的钱是从哪儿来的。因此有各种各样的谣言。有说他来路不正，有说他挖到了窖藏，也有说他上两代手里就积了不少钱，不敢露富就是了——这也有些道理，因为姚祖荣放开手脚创业的同时，他就到苏北老家乡去招来了一大批同姓到这儿来定居，帮他种田、做工，造出了一个族，形成了一股力量。这股力量不足与有势力的官方对抗，但防贼、防盗却绰绰有余了。从这里就可以看出姚祖荣的谋划之深。他是个出色的干家，劳动、经营都极精明。他招来的那些人也都能吃苦。江南的土地比苏北肥沃，产量高，而他们的生活要求低，容易满足。姚祖荣从他们身上得到更多的收益，却又使他们感恩戴德。可是，地方上的士绅们对他侧目而视了。姚祖荣每一次扩大自己的土地，都要受到各方面的阻挠。有人从中怂恿卖主抬价，或抢在他前头强买走。请中人作证写单据，有人就拿乔，让他付出比别人多一倍的中保费。朝廷派下来的和地方上的各种捐税，他被逼付得超过规定。如果不付，乡董许炳林每天派人来收，每次来人都索小费钱，少了就赖着不走。甚至背地里还有人恫吓说要放火烧他的房子；暗示他可能犯人命案子等等。他可把这批人恨死了，巴不得能有一天爬到他们头上去撒一泡尿。他也曾一再使用财力去分化这些人。可是不行，人家看不起暴发户，吃了他的，用了他的，背后还笑他“肉头”。说他不懂诗书礼仪，没有资格挤到台子上坐。既然如此，他就不拿银钱、鱼肉塞狗洞了。他要同他们斗斗，闹闹别扭，找找麻烦。他私底下和一些暴发户串通了，有机会就犟一犟，起点哄。大不了横竖要出“血”，也叫那班当权的头痛头痛！ -------- ①东道主——罗田请人作保，办酒请客之主。 所以，姚祖荣用那种方式扶起许炳林，分明是恶作剧。许炳林心里也有数，但又发作不起来。他背脊上被姚祖荣揪的一块，自己也没有看见。那里已皱得不成样子，而且姚祖荣的手又不干净（刚从粮行里搬了豆饼），黑马褂上沾了土黄色，活像牛屁股。 这时，一班头面人物，都忐忐忑忑，无意顾及。看看人到齐了，还不知道这个议事会该不该搬到另外地方去开。尴尬了好久，窃窃促促鬼商量了一阵。觉得搬地方太伤体面，还是在这里议吧。 于是会议就开始了。 要说议事，其实是头面人物借个场合摆摆威风的，并非真要听取别人的意见。照例一开始就有一种严肃的气氛，应该逼得大户们连咳嗽都不敢。应该是头面人物鼻子稍稍一呼就使人发抖，然后下达意见才有不折不扣的效果。可是现在一切都破坏了。乡董许炳林说明把大家招来的用意，宣读了县里的公文。首席乡绅翁传仁劝勉大家要“仰天好生之德，拯饥民于水深火热之中”后，许多人不但没有从刚才看到的滑稽场面里醒过来，反而觉得他们正儿八经的讲话被刚才的表演衬得非常可笑。有些人甚至还在交头接耳，窃窃私议。坐在姚祖荣身边的两个大户，都把他没有到场之前这里发生的情形告诉了他。他们都产生了一种特殊的心理，以为坐在厢房里的那位大人物在有意捉弄这些头面人物。也许他是一位私行察访的巡按，是来查勘贪官污吏、土豪劣绅的。看来地方上一定是有人告了状了。于是他们不禁高兴起来，胆子也悄悄地变大了。他们好像第一次发现这班头面人物原来是些无用的家伙，非常开心。 这种情绪控制了在场的许多大户，因此，轮到要大家认捐的时候，就存心刁难，轰轰议论开了。 “今年是暗荒年，顾自家还来不及，叫我拿啥捐出来？” “皇粮国课，我穷煞也交。现在七捐八税弄不清了，卖田没人要。哪个要买回？我卖了田交！” “唉，唉，早点通知就好了，我东拼西凑，刮了仓库的地皮，搜到三百十五石，三天前换了二十亩田，今后自己吃的还要借呢。” “老百姓是苦哇！”一个确实并不宽裕的大户诉说，“谁家里有金山呢，一碰到灾难就吃不消。你们看灾区不就是这样吗？哪个能保我明年不受灾？捐、捐、捐，救了田鸡就饿了蛇！” “自然罗，灾民没得吃，也苦煞。朝廷也是要救老百姓。”有个会讲话的人回转而尖锐地说道，“人总是有良心的，只要公平合理，派一派就行嘛，谁该多少，大家心里没有数吗！” “派定了要贴出清单！”有人连忙补充。 “叫石匠来，刻在石碑上。”有人昂然叫道。 “唔！”告老知县翁传仁耐不住了，他摇头摆尾说道，“夫天下财富之聚，有仁与不仁之别矣，仁者聚一，则不仁者十矣。岂能同日而语哉！吾数任一县之主，苟不仁，则退隐之日，区区一乡则尽为吾所有焉！派捐八千石，吾一人任之矣。今则不然，吾所有者，差享天年耳。恶能与诸公同日而语哉！且诸公之产业何来者？兢业乎？俭节乎？非也。天子所赐，仁者之让也。苟私之，则皇天不容，吾且耻与同堂而语矣！” 这一番之乎者也的话，好不厉害，果真是杨朱拔一毛而利天下不为也。可听的人也不是傻瓜，晓得他不过是抬高自己，贬低别人；重特权、轻农商而已。但又奈何他不得，因为普天之下，莫非皇上，老百姓能说什么呢？ 但是他们能消极抵抗！ 有人认捐了：“三石。” 有人认捐了：“二石。” 有人认捐了：“一石。” 有人认捐了：“八斗。” ………… “我认捐！”许炳林大声说。他不能再让别人认下去：“我捐两百石！” 二百石！好家伙！如果这句话是姚祖荣说的，那就有份量。可出于许炳林之口，一点效果也没有。大家知道，他就是认捐一千石，也是羊毛出在羊身上。 可是，怎样戳穿他呢？ 大家看看姚祖荣。 姚祖荣一言不发。 头面人物和“脚底人物”都心里有数，关键在他身上。 沉默。 许炳林忍不住了：“姚老兄，你总不能比我少认吧！” 姚祖荣哈哈大笑说：“在理，在理。你我相比，我总该比你多认一点，哪管多一石也应该。” “那就是二百零一石。”许炳林追住说。 姚祖荣摇摇头。 “你自己说吧！” 姚祖荣笑笑，加重语气说：“是了，我同你是一石之差！” “你自认应该多一石嘛！” “好。”姚祖荣说，“说实在话，我今朝刚刚把大米运出去，下个月的饭米，还要等粮行收下来。要认捐，一石也认不起。不过现在轧在这里了，不得下台，卖男卖女也要认个数字。” “那你就认吧！” “认？”姚祖荣说，“我也有话要先说清楚。” “你说。” “你认二百，我就认二百零一。幸亏你报得不算少，若是你报一石，我认二石，就太坍台了！”姚祖荣进攻道，“照我看，二百石对你还太少一点！” “哎？” “你要我跟你认，可以。我只是想问一问，你能不能跟我认？” “你说吧！” “不行，我说了，你能不能同我一样？你若不能，我也不能！” “你说吧！” “好。”姚祖荣一字一句说，“我——认——四——千——百零——五十斤。” 满座一吓。 姚祖荣接着说：“你就比我少一石，三千九百九十九百五十斤。两个人包了吧！” 花厅里静得只听见气喘。 翁传仁发言了，轻轻地，一点也没有信心说：“出尔反尔，你不是说没有隔月的口粮吗？” “告大人。”姚祖荣胸有成竹地说，“我是说没有隔月吃的大米。上面派捐也是说大米。我确实没有。不过，我家里有的是碎米，不光是四千石，人千石也有。我想拿八千石碎米去换四千石大米，总可以吧？” 许炳林吃瘪了。再也没法说话。 “唉，我也是说的空话。”姚祖荣自言自语说，“谁要碎米呢？上面要的是大米，拿碎米去不是违抗吗？那么，我实在一石也捐不起” 在类似的场合里，讨价还价是常常发生的，然而最后也总是由许炳林派定数字，大户们只得认捐。但是，像今天这样，直接把许炳林拖人漩涡，唇枪舌剑，反复交锋，却从未有过。许炳林显然陷入了尴尬境地，一时竟无法拿出预定的派捐数字，也找不到话来对付姚祖荣。因为这个人说的话太出乎意料，好像宁愿自己淹死，也要拖他落水。 但是会场上大户们的情绪明显地活跃而兴奋，好像都欢迎这种意外。姚祖荣心里非常希望事态有一个特殊的发展，但这种发展究竟会是什么样子，却朦朦胧胧不清楚。长期受压的情绪莫名其妙地变得激昂，追求刺激。后来他才弄清楚，原来这一切都和垂下门帘坐在南厢房里的那个神秘人物有关系。姚祖荣首先不是从自己身上觉察到这种因素，倒是看到许多大户们不时瞄向门帘的眼神才明白过来的。人们的心理真怪得出奇，他们根本不了解那个神秘人物的任何情况，但是竞觉得这个会议无论如何加进了一个新的因素；而且肯定它是驾于会议之上的巨大力量。姚祖荣的谈话似乎在促使这力量表现出来。 这可能吗？将怎样表现呢？对谁有好处呢？却又谁都没有认真去想。他们也许只是在追求新的刺激。老一套大家都腻烦了，都希望起一点变化。 奇迹果然发生了。 门帘掀开，那个原先泡茶的人静静地走了出来。在门帘掀动的刹那间，大家就马上发觉，没有人再讲话，没有人再行动，就像一群鱼被冻在冰里那么静止住了。所有的眼睛都盯着他。 他好像一切都很明白，从容地走到姚祖荣身边，看着姚祖荣，把头一点，说：“你跟我来！”说完，掉过身便朝厢房走去。好像他的话是不能违抗的，相信被叫的人一定会跟他走。 出于心里本来就有的秘密希望，也出于威慑，姚祖荣果然未假思索，跟着向厢房走去。 走进厢房，姚祖荣仅只瞥了一眼，叫他进来的人便低低喝了一声：“跪下！低头！” 姚祖荣那一瞥也已经足够了。原来这里并不是三个人在喝茶，而是只有一只杯子，一个人坐着。其余两人显然是没有座位的。据此，姚祖荣就晓得自己只能一切照办。 姚祖荣匍伏在地上了。他不知道会听到什么吩咐，只觉得自己的命运被抓在别人手里了。他有点后梅今天的孟浪，他希望那个人快些把话说出来。 但是，那个人却并不着急。一时寂静。姚祖荣听那人喝了两口茶。这才慢慢问他叫什么名字，什么身份，有多少产业。姚祖荣一一回答之后，那人静了片刻，轻声说道：“碎米甚好，容易煮粥，尔能慨捐，殊堪嘉许。” 姚祖荣没有完全听懂。但“碎米好煮粥”的意思是明白的，心就吊起来了。 那人接着沉吟说：“八千石，大不易！就限你两个月交齐吧！” 这可一点不含糊了。姚祖荣一下子惊呆了，嘴巴一张，吐出了个“这……”字，竟发不出声来，不由自主想要直腰抬头申辩。 就在这时候，他的头边地上响起了金属声，是一个金光锃亮的金钱。分明是那人丢给他的，姚祖荣细细一认，上面铸着当今皇上的名字。他还没有想清楚，又听那个人说：“朕当论功行赏。” 紧接着，便听到侍从喝一声：“还不谢恩！” 姚祖荣立刻浑身冒汗，他知道碰到的是什么人了，再也不敢动一动。片刻工夫，内衣像浸在水里。 他不懂得仪礼。只是一味地叩头，把地面碰得直响。 ………… 等到姚祖荣从厢房里走出来，他的神志完全变了：挺胸昂首，高视阔步，穿过花厅走出去，未假任何人以辞色。 姚祖荣说他家里有八千石碎米，人人都知道是吹牛。但这“牛”吹得很带劲，很保险；既将了许炳林的军，又因为上头规定要捐大米，他根本就不用拿出来。 谁家能有八千石碎米呢？一百斤稻子加工后，顶多也只能筛出五六斤碎米来，要积聚八千石，那该碾掉多少稻子呀！ 不错，姚祖荣是吹牛。说老实话，姚祖荣的历间里，真能凑出八千石大米来（这也是别人不大相信的）；却绝没有那么多碎米。没有，十分之一，百分之一，千分之一也没有。他是个倒腾粮食的专家，自己碾的稻子极少有碎米。即使有，也随时拌和在粮行粜出去的米堆里用光了。 他有八千石大米的底子，所以他的话也不能算吹牛。如果对他有好处，他可以拿出大米来抵充。姚祖荣早就潜望有一天能做成一笔交易，用他的财力去换得权势，才可以站稳脚跟，扬眉吐气。可是始终找不到机会。不想踏破铁鞋无处觅，得来全不费工夫。现在送上门来了，自然求之不得。只是不来便罢，一来竟来了金銮殿上的大菩萨，却是吃惊不小。早知如此，姚祖荣干脆就捐出八千石大米得了，何必虚报碎米呢。现在可麻烦了，皇帝开了金口，恩准他捐碎米。君无戏言，违抗不得。姚祖荣弄巧成拙，他得把大米碾出八千石碎米来，才能交出去。哄得皇帝老子喜欢，让他论功行赏。有个一官半职也好，哪管讨个封号也好，便也荣宗耀祖，世代受荫了。 姚祖荣的运气真是好极了，太阳光终于照亮他的家门。他竟碰着了皇帝，而且亲口答应封赏他。试看天下之大，历史之久，有几个人拾着过这种便宜的？想来五百年总也只有一次吧！哎呀，了不得，了不得！畜生修行，千年不成，讨得皇帝一封，便也成了正果，何况人呢！人被一封，便成了什么呢？自然是人上人了。这不通常就叫“提拔”吗！一提一拔，自然两只脚就在人头上走路了。姚祖荣真叫命大福大，祖坟的风水好，眼看今后的柳塘镇，定然是他的天下了！哎哈，大将军攻城夺池，抢一块地盘，要死掉多少人马！可姚祖荣不动一兵一卒，光花八千石碎米，就占了柳塘镇，还有什么不值呢！值、值、值！ 从那一天开始，姚祖荣的全副精力，就用在碾碎那八千石大米上。他必须在两个月之内碾好；否则的话，乌纱帽还不曾戴上头，脑袋会先离开颈根的。好事可不能变坏事。它若要变，又是怎么变的呢？还不就从皇帝脸上变起的吗！所以一点儿戏不得。 姚祖荣在三天之内排好了二十部石磨，组织了十条牛，一百四十个人。看磨的看磨，搬运的搬运，昼夜不息。他自己总督全局，还和两个儿子亲自管一部磨子，拼命地打着牛屁股，要磨出最多的数量，叫别人努力追上他。 一天，两天，三天，十天，一个月，就这样日日夜夜磨着。很远的地方，都能听到那磨群飞转发出的隆隆声。好像大地都震动了。 期限一天一天迫近，需要磨出的数字还有很多。眼看只要一松劲，到期就会交不出。可是，牛疲乏了，人疲乏了，一切都在放慢下来。姚祖荣觉得自己也像被放进了磨眼里捱磨一样难受，他发疯似地赶着大家快、快、快！亲自抢着鞭子在磨槽里跟着牛一路抽打。 石磨转着，转出碎米来…… 姚祖荣的脑袋转着，转出纱帽来…… 石磨、碎米、脑袋、纱帽在一起旋转，越旋越快。 突然，那石磨的上爿旋得腾空飞起来。飞过姚祖荣的头顶，飞出磨坊，飞过禾场。轰隆一声，落在禾场南边的池塘里。 据说从那以后，下到这池塘里去游泳的人，往往有不明不白死掉的。于是便谣传那石磨还在水底里旋转，人一碰着就死了。 这个真实的故事竟结束得如此荒唐。 （此小说根据民间传说写成，基本情节没有变动，人物是经过加工的。） 1981.8.19于苏州 |
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