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餐桌上摆的大菜，陈三说不上名来，全香，全好吃，全是肉，有鸡，有鱼，再有看不出形状来的就不知是什么了。又是在这么大的饭庄里，陈三从来没有见过，只素日从门外走过来走过去，听见里面熙熙嚷嚷热热闹闹，从来没有想过自己今生今世还有造化进来摆一次“谱儿”。可如今，你瞧，这不真就来了吗？堂堂正正地坐着，跑堂的伙计鞠躬哈腰地端茶送饭，一盘一盘的大菜往餐桌上放，“够了，够了。”狼吞虎咽的陈三连声地唠叨着。 说来也真是巧，下晌散工后，陈三回家的路上，被人从背后拍了一下肩膀，回头一看，面熟，似在什么地方见过，细端详，记不起来了。看看衣衫穿戴，这人好气派，陈三自知自己没有这等体面的朋友，才入冬，灰鼠皮袍子，褐色马褂的衣襟边上反镶着胎羊皮，礼服呢风帽，风帽上大红珠子，瞧神态不是钱庄大亨就是富贾士绅。低头看看，陈三松一口长气，自己没踩着这位爷的脚。 “小的挡了您老的路。”陈三谦恭地将身子门向一旁，忙给这位爷让道。 “不认识我了？”陌生人站在陈三的对面，让他仔细端详容貌。 “小的眼拙。”陈三打了个千，忙致歉地说，“侍候过的爷多，周济过小的爷也多……” “你再想想。”陌生人索性把风帽摘下来，露出一条长长的辫子。“你代父顶缸的时候……”陌生人提醒陈三回忆坐大狱时候的往事。 “唉哟！”陈三猛然拍了一下巴掌，似是想起了什么，但立即他又安静下来，退后一步说着，“小的倒是想起了一个人，只是不敢认。” “你说。”陌生人拍着陈三的肩膀鼓励他。 “小的代父顶缸的时候，在大狱里遇到过一位爷，名叫吴小手，只是那和爷有什么相干呢？”陈三犹犹豫豫地似是自言自语。 “宝贝儿，好机灵，我就是吴小手。” 哈哈哈哈，一阵开怀大笑之后，吴小手领着陈三去澡堂洗澡，又顺路在估衣铺给陈三买了件长衣服，打扮一番之后，吴小手领陈三来到这天津卫最有名最排场最阔气的大饭庄，一间单间雅座，摆下了这一桌大席，直吃得陈三天昏地暗，顺着汗毛孔往外渗油。 “吴爷这样发旺，”吃到肚皮撑得滚圆滚圆之后，陈三才想起了正经话题。“好歹让陈三在您老手下做份差事，陈三保准尽心尽力。” “想跟我干？”吴小手诡谲地眨眨眼睛，似笑不笑地问着陈 “我哪里配和吴爷一起干事由？”陈三低着头吞吞吐吐地说着，“吴爷只派给小的一宗力气差事就是了，无论是什么看家护院，拉车装货，反正文墨事我不行，我不会记帐，不认得字，我只是眼神好。手巧，跑得快。” “你既然想和我搭伴儿，咱俩人如何分帐呢？”吴小手紧盯着陈三的眼睛问。 “唉哟，吴爷，小的怎么敢和您老分帐？好歹管饭就行，给不给月钱都没关系。吴爷，您老收下小的吧，陈三满身的力气，只求有个准事由，饿不死就念佛。吴爷，小的先谢您了。”说着，陈三站起身来向着吴小手就是一拜。 “好。”吴小手终于拍了一下手，“我派你个差事吧。” “谢吴爷！”吱愣一下，陈三站起身来，未曾派下差事，先分主仆名分，垂手恭立，陈三等着吴小手的吩咐。 “我派你的差事不累，不脏，也不需文化。”吴小手将身子依在座椅靠背上，像是掌柜的吩咐伙计干活一般向陈三发话，“这份差事极容易，今后无论你在什么地方遇见我，你就给我做一件事。” “吴爷吩咐。”陈三俯身等候。 “踩我的鞋。”吴小手话音平和地说。 “什么？”陈三没有听清，忙弓身再问。 “踩鞋，踩我的鞋后跟。”吴小手还伸手指着自己的一双鞋向陈三解释。 “您老说嘛？”陈三一双眼睛瞪得滚圆滚圆，他简直不敢相信自己的耳朵。“吴爷玩笑了。”突然，陈三噗哧一下笑了，他猜想吴小手在寻自己的开心。 “今日早上，你不是踩过一次我的鞋了吗？”吴小手面色严肃地对陈三说。 “今日早上？”陈三抬手摸着后脑勺，晕头转向地暗自思忖，“我？我踩过吴爷的鞋？”唠叨着，回忆着，陈三抬眼观望着吴小手，渐渐地，他的目光由疑惑变成惊讶，由惊讶变成胆怯，“吴爷，您老不是说笑话吧？” 陈三自然不会忘记前晌在绸缎庄门外发生的那场惊心动魄事件，他当时只是被那神速的表演惊呆了，根本没去看那位高买的面貌，此时此刻，偶然邂逅的吴小手自称是偷绸缎的高买，陈三更为之惊讶不已了。 “哈哈哈。”吴小手笑了。“若不是前晌上路做活时你为我作了眼罩，干嘛我买这件长衫酬劳你，还请你来这里坐大席？”吴小手说着，轻轻地摇摇头，颇为自己出色的表演得意，“果然我没看错，够机灵，我才喊叫你踩了鞋，立时你就弯腰站住了，正好挡了管事的眼神儿，好搭挡。” “哦！”突然，陈三觉着一阵恶心，双手扶着腹部，他几乎呕吐出来，不知不觉间自己给偷东西的盗贼作了帮衬，自己穿了贼衣，吃了贼饭，立时他全身的血液都沸腾了，他只觉肌肤滚烫，只觉肌肉痉挛，只觉心脏跳得急促紊乱，他觉得自己变成了一只老鼠，变成了一个令自己厌恶的歹人。 “吴小手！”陈三盛怒之下把那件长衫脱下来，直向着吴小手抛了过去，长衫落在餐桌上，将桌上的残羹剩饭溅得遍地油污。“你看错了人，我陈三人穷志不穷，活得堂堂正正，死也死得堂堂正正，我决不干那种被人点脊梁骨的歹事。人各有志，你干你的高买，我做我的小工，你发财金山银山我不眼馋，我忍饥挨冻流落街头用不着你可怜，你走你的阳关道，我过我的独木桥。从今往后，我不认得你吴小手，你也不认得我陈三，两不相干了，爷！”说罢，陈三拂袖便要抬腿迈步。 “别发火呀，陈三。”吴小手平伸胳膊拦住了陈三的路，然后才慢条斯理地说道，“干高买不缺德，逼得堂堂正正的汉子走这条路，才缺德。你爹一辈子念书，到最后被活活饿死，埋在了乱葬岗子里，连个坟头都没处去寻，他们缺德不缺德？你一个六尺汉子，终日连个正经差事都找不到，吃这‘顿’没那‘顿’，他们缺德不缺德？他们为富不仁……” 吴小手还要为高买伸张，不料陈三早用力拨开他的双臂，抢先走到了门边。“你休巧语花言，无论怎么说也是偷，也是贼，作贼的全说自己是劫富济贫，有志气的旁人才不希罕这种接济，我不干，死也不干！”说罢，陈三嘻嘻嘻地大步流星扬长而去了。 “哈哈哈！”吴小手不但没有恼怒，反而开怀地笑了，冲着陈三的背影，吴小手大声地说着：“我劝不服你，有人会劝服你，没关系，几时想回头，尽管来找你吴爷，告诉你个‘驻脚儿’（住址），你吴爷住三不管地界忠孝大街仁义里积善胡同一号……” ………… 半个月之后，陈三将一双肿得似熊掌一般的手掌揣在袖子里，缩着肩膀来到忠孝大街仁义里积善胡同一号，找到吴小手，开门见山，横下一条心说：“吴爷，你收下我吧。” 吴小手没有追问陈三回心转意的原委，回身从箱子里取出一包草药，塞到陈三怀里，又嘱咐他说：“用井水熬了泡手，要泡到手掌心蜕了皮，再长出嫩肉，回来你就随我上路做活。千万记住，要用井水，万一错用了河水，泡出来的手指就硬成了钢条，那就成了废物。” 陈三接过这一包草药，眼窝一阵发酸，不由得泪珠儿籁籁地涌出了眼眶。 “别掉泪了，宝贝儿，趁着好年纪，干几年，混到小老大。老头子的份上，就享清福吧。下海吃黑钱，全是官府打出来的。” 陈三没有点头，也没有摇头，他的一双手掌似握着一对火球，火辣辣地烧得疼痛难忍，过堂时，竹板子嗖嗖地打在手掌上，他咬得牙关咯咯响，打一下，公堂上的府尹问一句：“你偷了未偷？”问一句，陈三回答一声：“没偷！”啪，啪，又是一阵木板飞上飞下，陈三的手掌溅出了鲜血。 官府审案，只在一个“审”字，既然针市街商号将你扭送来了，人人都说是你偷了三匹绸缎，府衙门便按这桩偷案审你。“你偷了没有？”反反复复就问这一句，既不问丢失绸缎时你在什么地方，也不问当时还有什么人在附近出没，更不会派人出去查访，找找人证物证，公堂上只有一个“审”字，小小刁民从实招来，不招，大胆，用刑。所以公堂上不需三言两语便下了家伙，打一下，审一句，不招认，再打，仍不招认，还打，也不会活活打死，犯什么王法，用到什么刑，历来有约定俗成的章法，滚热堂，就是咬住一个“不”字，把该你承受的刑罚都承受下来，没有口供不能判，放了拉倒。 陈三只记得那件打人手掌的木板已变成乌黑的颜色，是一块花梨木，二尺长，二寸宽，一寸厚，在公案上拍一下梆梆响，第一下打在手掌心上疼得人全身打颤，第二下再打下来，手掌心便绽出了血丝，手掌要自己伸着，胳膊要自己举着，倘抗刑，便要将手掌垫在木案上，那真要将骨骼打得粉碎了。 “冤枉！”陈三不停地喊叫着，明明是诬陷，绸缎庄掌柜封库时发现少了三匹绸缎，找到脚行头，脚行头只管卸车，不管数量，在场监工的管事不见有闲杂人等闹事，想来想去，大家说有个老客卸货时从门前走过，还有个干小工的陈三故意踩了他的鞋，没错，准是那么回事，就是他，扭送官府，不能轻饶！ “打！”越是喊冤，府尹越是喊打。“不是你，还能是谁？” 啪！啪！啪！ 打一下，陈三的全身抖一下，嘴里喊一声“冤”，回答一句“我没偷！”心里骂一句娘，发誓出去一定狠狠地偷，偷，偷！ 明明没偷，却抓来打手掌，你打吧，你今日打一下，我来日偷一次，否则那才是白吃了冤枉板子，这偷，明明是官家打出来的。 过了几遭热堂，一共挨了三次打，每次四十板，只因为陈三一口咬定没偷，官家便不能按窃贼发落，送进大狱，煞煞性子，半个月再放他出去。偏偏这次又被送进原来那个囚笼，原来那个笼头见陈三又回来了，亲热得不得了，立即着别的囚犯出钱买了生鸡蛋，让陈三托在手掌上治疗。 “我没偷。”陈三在笼里还向宠头解释。 “我知道。”笼头连连点头回答，“真偷了，就不会挨打了。” “什么道理？”陈三不解地追问。 “这还不懂？不过是一层窗户纸么，真偷了东西，你要去孝敬地方，孝敬捕快，你偷的越多，他们的‘外快’越多，他们的差使越肥，他们恨不能你天天上路干活，怎么舍得送你到这里来吃板子呢？” “啊！”陈三心里突然亮了一下，“我来这里吃板子，原因是因为没孝敬到他们头上。” “明白了就好，日后就不致于吃眼前亏了。”笼头万般疼爱地抚摸着陈三的肩膀说，“宝贝儿，命里注定该你吃这行饭，吴小手早就看中你了，他知道你不会甘心随他吃黑钱作高买的，才故意去你干活的地方惹事，逼你走这条路。如今你也只能走这条路了，出狱之后，谁还雇你做小工呀？” 陈三深深地叹口气，安详地坐在了墙角里，此时此刻，他心里变得万般平静，一切烦恼立时云消雾散了。 跟着吴小手，陈三在家里练了一年踩鞋。 踩鞋还要练吗？最先，陈三也这样问过。还不就是你从对面走过来，我迎着你走过去，趁乱乎劲我在你鞋后跟上踩一脚，将你一只鞋踩下来，你骂一句，我道一句歉情，然后半弯下身子遮住众人视线，趁势你抓着什么往长衫里挂什么。吴小手笑了笑，回答说：“那是十二三岁的雏儿干的差使，你都十七八岁，该轮上雏儿踩你了，长能耐吧，二爷。” 给陈三作搭挡的雏儿叫瘪蛋，只有十二岁，是吴小手从街上捡来的，三九天夜里缩在老爷庙庙门外，又饿又冷，已是奄奄一息了。那时节陈三正没事，终日在家里将养着瘪蛋，头一个月时间里，瘪蛋连话都不会说，待到三个月后瘪蛋恢复好了之后，吴小手就传授他踩鞋。 头一遭上路，瘪蛋踩鞋看错了地方，本来是瞄着皮货店去的，正有买主将皮袍子从店里拿出来，在阳光下照看成色，陈三往前走心里犹豫放慢了步子，瘪蛋心里紧张又快走了两步，待到二人擦肩时，“唉哟，你踩了我鞋！”陈三喊过一声，瘪蛋求饶地道过歉情，然后弓下身子给陈三作眼罩，陈三也撩起了长衫下摆，抬头再看，原来身边的店铺是寿衣店，袍套靴帽，凤冠霞珮，全是成殓死人的，吐口唾沫，陈三直起腰走开了。 “这样吧，我高抬举你一步。”半个月后，吴小手冲着陈三说话了，“你虽还没有熬到小老大的份上，可你不能和别人比，你自己单独上路吧，养活个瘪蛋，一个月交我二十元。” 二十元，陈三吸了一口凉气，从他陈三生下来，至今也没见过二十元龙洋凑到一起是个什么样子，一袋面粉是二元龙洋，一个月如何能挂来这么多的“货”？去他的，甩手不干，如今不行了，被卖出去，全天津卫丢的东西全诬赖在你一个人的头上，那可就不是打手板的事了。 说是高抬举一步，并不是吴小手在陈三面前讨好，一点玄虚也没有，吃黑钱作高买，前三年只能干二仙传道，本事练出来，师傅赏识，后三年才能一佛出世，那就比干二仙传道自在多了，自己也能留下些“体己”，有些零头就可以不缴了。整整六年干出了名份，一个人既能手下利落，又能眼神灵活，还能借道、踩路、挂货、分水，作到摘、挂、持、神天衣无缝，这才能混到童子引路的份儿上，这就如同大商号立分号一般，一个人当家作主了。 论功夫，陈三的活漂亮，当着上三辈下三辈的面，一锅水烧到沸腾，哗哗地翻气泡，薄薄一片肥皂片扔下锅去，两根手指“喇”地伸到沸水里，闪电一般能将滑溜溜的肥皂片夹出来，肉皮儿不变色，就这么利索。论干净，一件纺罗长衫高高地挂在衣服架上吊起来，从上到下十几对纽绊结得严严实实，陈三只从旁边慢过，抬脚落脚迈一步的时间，两根手指一溜烟从上往下一口气将十几对纽绊解开，垂吊在屋檐下的纺罗长衫不摆不颤不摇纹丝不动。绝活！老三辈少三辈没有人不翘大拇指的。 偏偏一个人上路之后，陈三一连半个多月没挂上大买卖，也看准了几个窝子，也瞄住了几个老客，也和瘪蛋过了手势，自己也走了过去，瘪蛋也迎了上来，关节处也踩掉了鞋，只在临动手前，陈三心里闪过一个念头，这不是缺德吗？再横下心来想干，人们围上来了。 “师傅，老头子那里交不上差，怕咱们的日月不好过吧。”瘪蛋见陈三每日空着一双手垂头丧气地回来，便好心地一旁劝告。这时他师徒二个已经另立了一个家，靠近吴小手住的忠孝大街仁义里积善胡同旁边，陈三住的是福禄大街圣贤里富贵胡同一号。这富贵胡同一号是个大杂院，谁也说不清这大杂院中有多少户人家，没有大门，院墙坍倒的地方就能自由出入，小矮房破棚铺，黑洞洞少也有一百多间房，这院里住着做小生意的，卖煎饼果子肥卤鸡的，还有在杂耍园子唱玩艺儿的。同院住的人互不来往，彼此不同姓名，见面不打招呼，一天二十四小时人出人进，从来没安静过。 是啊，莫说是吴小手那里交不上二十元龙洋，连自己和瘪蛋的肚子都填不饱，好歹算是个住处，每半月交一次房钱，当时交不出来当时滚蛋，等着搬进来住的就跟在二房东的身后，胳膊下夹着条破棉被，家当全带来了。 “师傅，吃这行饭，手软了不行。”瘪蛋小小的年纪倒很有见识，“您瞧，街面上一家家金店，绸缎店，皮货店，那屋里挂的，架子上摆的，不都是给咱爷们儿准备的吗？咱爷们儿不去拿，留给谁呢？” “你嘴硬吧。”陈三不和瘪蛋争辩，只双手托腮蹲在地铺上发呆。 “心善就要挨饿。”瘪蛋像个老婆子似地一个劲唠叨。“我心善，险些没死在大马路上，您老心善，白吃了手板儿。” “你闭上嘴吧！”陈三心烦地呛白瘪蛋。 瘪蛋不理睬陈三的喝斥，仍然没完没了地说下去：“咱也不贪财，咱也知道自己没有发财的造化，有了钱，咱也不会消受，我只是见了钱就仇恨，见了值钱的东西就眼红，我只想把钱抓过来撕掉，把那些值钱的东西放火烧掉，谁也别有钱，谁也别发财，都穷，都穷，都穷得吃不饱穿不暖，全成穷光蛋。” “呸！”不爱听瘪蛋说疯话，陈三恶汹汹地吐一口唾沫，一个人跑到街上闲逛去了。 东马路，西马路，估衣针，竹杠巷，在热闹地界逛了一大趟，天时近了黄昏，陈三回到住处，从一处断墙土堆上迈进大杂院，东拐西拐，左绕右转，不远处就到自己的矮棚铺了。远远地从自家棚铺里传出来女人的哭声，最先，陈三并没有注意，这富贵胡同一号大杂院里一年三百六十天日日夜夜哭声不绝于耳，死人的，挨饿的，卖儿卖女生离死别的，这户人家那户人家轮流地哭，可是渐渐地陈三又觉着可疑，这女人的哭声明明是从自己的矮棚铺里传出来的，真怪，自己在世上孤单一人，何以会有人钻进自己屋里来哭？慢慢地走过去，用心向屋里望，黑洞洞地什么也看不见，伸手撩起半截布帘，问一声：“这是谁呀？”没有人答言，却只见一个女人向着自己咕咯一声跪下了身子。 “你这是作嘛？”陈三慌了，他怕惹是非，忙向后退，忽然瘪蛋跑过来将陈三拉进屋里。 “师傅，这是我姐。”瘪蛋指着跪在地上的女人向陈三说。合一会儿眼，适应了屋里的黑暗，再睁开眼睛，陈三才看清跪在自己面前的女人满面泪痕，瘦瘦的身子，苍白的面色，一件大红袄，一条大绿裤，衣襟上别着一条紫帕子。 “恩人，你就是我家的大恩人呀！”瘪蛋的姐姐一连给陈三嗑了三个头，说话时还抽抽噎噎地哭泣着。 “有话慢说，别这样，别这样。”陈三上前就要搀扶瘪蛋的姐姐，但在他看清瘪蛋的姐姐多不过只有十七八岁的时候，便又胆怯地缩回了手。 “我叫五姑娘。”瘪蛋的姐姐自我介绍地说。陈三听着暗自叹息一声，唉，你听听这名字，怕什么来什么，如今又沾上了一个姑娘。 “你就用饭碗喝水吧。”陈三退到屋角处，把一双手背在身后憨声憨气地说。 “这孩子有病。”五姑娘坐在地炕边沿上，搂着弟弟瘪蛋对陈三说，“有人说他没有长寿数，我就把他养在班子里，老鸨娘天天骂闲街，这孩子有志气，趁我。趁我那么着的时候，一个人溜了出来，一连几个月找不着，我当他不在人世了，兄弟，你干嘛还活着呀！”说着，五姑娘和瘪蛋姐弟两个搂在一起放声哭了起来。 “别哭，别哭，这不又见着面了吗？”陈三不会劝人，只愣头愣脑地说些傻话。 “我兄弟刚才全对我说了，说您老对他好，我就这么一个弟弟，只等他几时活够了寿数，我也就不活了。”五姑娘拭拭泪水，长一句短一句地向陈三说着。“我也没别的恳求，有的对不对的，您老别打他，这孩子五痨七伤，没有几载的长限了，我不能让您老养活他，刚才兄弟对我说了，您老的手运也不好，连‘份儿银’都交不上，我这有五元龙洋，算是替他交的饭钱，只等他有个三长两短时您老给我报个信，我就感恩不尽了……” 哭着，说着，五姑娘又要跪地上给陈三磕头，突然间陈三一声吼叫，地动山摇，矮棚铺震得哗哗响，一阵黑风荡起，陈三纵身从五姑娘身上跃过去，噔噔噔一溜大步，他从矮棚铺跑了出去，转瞬间便消失了踪影。 待到夜半，陈三一个人回到住处时，当地一声踢开破木门，不等瘪蛋问话，叭叭叭，三匹绸缎甩在地炕上，“×他奶奶！”陈三恶狠狠地骂了一句，随之山崩地裂一般、一个醉醺醺的陈三跌倒在了地炕上…… |
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